Für Long-Covid-Patienten, die ihren Geschmacks- oder Geruchssinn verloren haben, bietet eine neue Behandlung Hoffnung

Ein Betäubungsverfahren, das normalerweise zur Behandlung von Schmerzen und posttraumatischen Belastungsstörungen eingesetzt wird, wird getestet, um den Geruchs- und Geschmackssinn bei Menschen mit langem Covid wiederherzustellen.

Es wird als Sternganglionblock bezeichnet. Bei dem Eingriff verwendet ein Arzt ein vorübergehendes Lokalanästhetikum – ähnlich dem, was ein Zahnarzt vor dem Füllen einer Höhle verabreichen würde – und injiziert es in ein bestimmtes Nervenbündel, das sogenannte Sternganglion, auf beiden Seiten des Halses einer Person. Die Nerven sind Teil des sympathischen Nervensystems, das automatische Körperfunktionen wie Blutdruck, Verdauung und Herzfrequenz steuert.

Es ist jedoch nicht bekannt, dass der Bereich einen Einfluss darauf hat, wie eine Person Gerüche wahrnimmt, weshalb einige Experten diesem Ansatz skeptisch gegenüberstehen. Andere Ärzte sagen, dass sie echte Verbesserungen bei Patienten festgestellt haben, die entweder nichts riechen können oder zuvor köstliche Speisen und Getränke jetzt als abstoßend empfinden.

Geruchsstörungen treten mit zunehmendem Alter häufiger auf und betreffen Millionen von Menschen. Nach Angaben des National Institute on Deafness and Other Communication Disorders leidet in den USA jeder achte Mensch über 40 an irgendeiner Art von Geruchsstörung.

Eine Umfrage im letzten Jahr ergab, dass etwa 15 % der Menschen mit Covid-bedingtem Geruchsverlust sechs Monate später immer noch Probleme hatten, richtig zu riechen.

Für Geruchsstörungen stehen nicht viele Behandlungsmöglichkeiten zur Verfügung. Ärzte können eine olfaktorische Umschulung versuchen, bei der sich die Patienten darauf konzentrieren, mindestens drei Monate lang zweimal täglich vier Düfte zu schnüffeln – normalerweise Rose, Eukalyptus, Zitrone und Nelke. Die Geruchstherapie hat sich in einigen klinischen Studien als vielversprechend erwiesen.

In der Cleveland Clinic bieten Ärzte Patienten mit langer Covid-19-Erkrankung Sternganglienblockaden an, in der Hoffnung, eine klinische Studie zu starten.

Jennifer Henderson, 54, aus Franklin, Ohio, erkrankte im Januar 2021 an Covid und verlor sofort die Fähigkeit, etwas zu schmecken oder zu riechen. Ein Jahr später kamen ihre Sinne zurück, waren jedoch völlig verzerrt.

Sie versuchte zunächst monatelang „religiös“ eine olfaktorische Umschulung, ohne Erfolg. Erdnussbutter und Ranch-Dressing rochen immer noch nach Chemikalien.

Hühnchen sei das Schlimmste, sagte sie. „Es schmeckte nach verfaultem Fleisch. Ich musste es ausspucken.“

Schließlich erhielt sie im November letzten Jahres in der Cleveland Clinic eine Sternganglionblockade. Die Wirkung war sofort spürbar. Sie hielt sich eine frische Tasse Kaffee an die Nase und brach in Tränen aus.

„Es war der beste Geruch aller Zeiten“, sagte Henderson. „Ich habe einfach geweint wie ein Baby.“

Dr. Christina Shin, eine auf Schmerzbehandlung spezialisierte Ärztin an der Cleveland Clinic, sagte, dass fast jeden Tag mindestens ein oder zwei Patienten aus der Long-Covid-Klinik, die dem Krankenhaussystem angeschlossen ist, an sie überwiesen werden, um Hilfe bei ihrem Geruchs- und Geschmackssinn zu erhalten.

Sie hat etwa 30 lange Covid-Patienten mit der Blockade behandelt. Sie schätzt, dass es etwa der Hälfte der Patienten besser geht, wobei der Grad der Verbesserung zwischen 25 % und 90 % schwankt.

Dramatische Reaktionen wie die von Henderson machten in den sozialen Medien die Runde und lösten in Long-Covid-Communities Begeisterung aus. Doch viele Ärzte sind vorsichtig, weil niemand wirklich versteht, wie es funktioniert.

Einige Experten vermuten, dass es die Durchblutung des Gehirns erhöhen könnte. Andere vermuten, dass die Blockade als „Reset-Knopf“ für das sympathische Nervensystem fungiert.

Manche fragen sich, ob es überhaupt funktioniert.

„Es gibt keine wissenschaftlichen Beweise dafür, dass dies wirksam ist“, sagte Dr. Justin Turner, außerordentlicher Professor in der Abteilung für Hals-Nasen-Ohrenheilkunde – Kopf- und Halschirurgie am Vanderbilt University Medical Center in Nashville, Tennessee.

„Angesichts des Mangels an Daten, die auf eine Wirksamkeit hinweisen, ist es wirklich schwierig, dies bei Patienten zu befürworten, die ein Problem haben, das normalerweise mit der Zeit verschwindet“, sagte er.

Bis zu 80 % erholen sich innerhalb von etwa sechs Monaten von selbst, sagte Dr. Zara Patel, Professorin für HNO-Heilkunde an der Stanford University.

Das liegt daran, dass Stammzellen in der Nasenhöhle die Fähigkeit haben, sich in völlig neue Geruchsrezeptorneuronen zu verwandeln, die Gerüche erkennen.

„Im Laufe unseres Lebens, wahrscheinlich alle drei bis vier Monate, stirbt jedes Geruchsrezeptorneuron ab und ein neues Geruchsrezeptorneuron tritt ein und nimmt seinen Platz ein“, sagte Patel.

Manchmal werden diese neuen Neuronen verwirrt, nachdem sie sich regeneriert haben, was dazu führt, dass Hühner wie im Fall von Henderson nach verfaultem Fleisch riechen.

Verzerrter Geruch, Parosmie genannt, ist nicht nur auf Schwierigkeiten beim Essen zurückzuführen. Die Erkrankung kann tiefgreifende und zutiefst beunruhigende Auswirkungen auf das Leben eines Menschen haben.

Im Jahr 2021 befragten Forscher im Vereinigten Königreich Menschen mit Covid-bedingter Parosmie. Einige machten sich Sorgen über die Auswirkungen, die es auf ihre Gefühle gegenüber ihren Kindern haben würde.

„Viele meiner mütterlichen Bindungsgefühle zu meinen Kindern hängen mit dem Geruch zusammen“, sagte eine Frau in der Studie.

Einige berichteten, dass das Problem ihr Sexualleben ruinierte. Eine Person schrieb über den „faulen Atem“ eines Partners. Der Gestank sei „unerträglich, egal wie sehr ich versucht habe, ihn aus meinem Kopf zu verbannen.“

Manche Patienten geraten in Verzweiflung.

„Viele Patienten weinten in meiner Praxis und erzählten mir, dass die Parosmie – nicht nur der Geruchsverlust, sondern die Geruchsveränderung – ihr Leben zerstört“, sagte Dr. Nyssa Farrell, Assistenzprofessorin für Hals-Nasen-Ohrenheilkunde und Kopf-Hals-Chirurgie bei Medizinische Fakultät der Washington University in St. Louis.

Sie war jedoch misstrauisch gegenüber Anekdoten über Menschen, denen es nach einer Blockade des Sternganglions besser ging.

„Es klingt irgendwie wie Voodoo“, sagte Farrell. „Ich bin Wissenschaftler und glaube nicht nur, was die Leute sagen.“

Mit Blick auf verzweifelte Patienten startete sie eine kleine Studie, um herauszufinden, ob die Blockade gut genug funktionieren würde, um den Start einer großen, randomisierten klinischen Studie zu rechtfertigen, die die erforderlichen Beweise liefern würde.

Von 20 Patienten mit Schwierigkeiten beim richtigen Riechen berichteten 10 von einer „leichten bis mäßigen“ Verbesserung nach der Blockade des Ganglion stellum. Es war kein starkes Ergebnis, aber genug, um voranzukommen, „um zu sehen, ob es sich um einen Placebo-Effekt handelt oder ob es real ist“, sagte Farrell.

Eine größere Studie ist in Planung.

Eine Blockade des Ganglion stellum ist nicht das einzige mögliche Heilmittel, das bei Geruchsverlust untersucht wird. Patel aus Stanford führte eine Studie durch, in der untersucht wurde, ob eine Injektion von plättchenreichem Plasma tief in die Nasenhöhle dazu beitragen könnte, dass sich Riechneuronen richtig bilden.

Bei dem Verfahren wird dem Patienten eigenes Blut entnommen, seine roten und weißen Blutkörperchen entfernt und ein Plasma voller Blutplättchen und Wachstumsfaktoren zurückgelassen, von denen bekannt ist, dass sie verschiedene Gewebetypen regenerieren.

„Hoffentlich bringt plättchenreiches Plasma diese Neuronen dazu, sich zu regenerieren“, sagte Patel, „so dass das richtige Signal an das Gehirn zurückgesendet wird.“

Unter den 26 Studienteilnehmern berichteten diejenigen, die eine Plasmainjektion erhielten, zwölfmal häufiger über Verbesserungen ihres Geruchsverlusts als diejenigen, die Placebo-Spritzen erhielten.

Patel bietet das Verfahren jetzt allen ihren Patienten an, die ihren Geruchssinn verloren haben.

Die Begeisterung für das Potenzial von Sternganglionblöcken zur Behandlung von Long-Covid-Patienten nahm im Dezember 2021 zu, als Dr. Luke Liu, ein Schmerzspezialist in Anchorage, Alaska, über die erfolgreiche Behandlung von zwei Long-Covid-Patienten berichtete.

Viele ihrer anhaltenden Symptome, darunter Muskelschmerzen, Müdigkeit, Schwindel, Gehirnnebel und Geruchs- und Geschmacksverlust, besserten sich innerhalb einer Woche nach Erhalt der Injektionen, sagte er.

Liu vermutet, dass ein „Fehler“ im autonomen Nervensystem eine wichtige Rolle bei anhaltendem Covid und ähnlichen postviralen Erkrankungen spielt.

„Im Falle einer langen Covid-Erkrankung hindert dieser Fehler das Nervensystem und wahrscheinlich auch den Rest des Körpers daran, sich von einer Virusinfektion zu heilen“, schlug er vor. „Der Sternganglionblock drückt die Reset-Taste für dieses System. Auf diese Weise kann das gesamte System neu gestartet werden und wird synchronisierter und organisierter.“

Liu hat etwa 300 Patienten behandelt und sagt, dass es etwa 65–70 % „sehr gut geht und keine weiteren Eingriffe erforderlich sind“.

Dennoch sei es noch zu früh, um Sternganglionblockaden als Heilmittel zu bezeichnen, warnte er. Bei etwa 5 % der Patienten sei keine dauerhafte Besserung zu verzeichnen, sagte er. Etwa ein Drittel muss alle paar Wochen oder Monate für weitere Injektionen in die Klinik zurückkehren.

Henderson, der in der Cleveland Clinic behandelt wurde, musste dreimal zurückkehren. Ihr Geruch und Geschmack seien besser, sagte sie, aber nicht wieder normal.

„Dies sollte zum jetzigen Zeitpunkt als wissenschaftlicher Hinweis und nicht als Lösung betrachtet werden“, sagte Liu und fügte hinzu, dass größere Studien erforderlich seien.

Das bei der Blockade betroffene Nervenbündel befindet sich direkt neben den Halsschlagadern, einem Paar großer Gefäße, die das Gehirn mit Blut versorgen. Bei falscher Anwendung kann das Medikament die Stimmbänder stören und zu Atembeschwerden führen.

Die Risiken sinken enorm, wenn ein sehr erfahrener Arzt die Sternganglionblockade durchführt, die seit Jahrzehnten von Schmerzspezialisten zur Behandlung komplexer Schmerzsyndrome eingesetzt wird, sagte Farrell. Für ihr Studium arbeitete sie mit einem Anästhesisten zusammen.

„Sie verdient ihren Lebensunterhalt mit Sternganglionblockaden“, sagte Farrell. „Für sie sind die Risiken sehr gering.“

Die Kosten für den Eingriff variieren stark und einige Versicherungsgesellschaften übernehmen die Kosten für die Behandlung von Geruchsstörungen nicht.

Liu sagte, er berechne 500 Dollar pro Block und sei entmutigt über Anekdoten über andere Kliniken, die ihren Patienten Tausende von Dollar in Rechnung stellten.

„Für mich bedeutet das, Menschen auszunutzen, die leiden.“

KORREKTUR (1. April 2023, 11:50 Uhr ET): In einer früheren Version dieses Artikels wurde der Name des Assistenzprofessors für HNO-Heilkunde und Kopf-Hals-Chirurgie an der Washington University School of Medicine in St. Louis falsch geschrieben. Sie ist Dr. Nyssa Farrell, nicht Ferrell.

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Erika Edwards ist Autorin und Reporterin für Gesundheits- und Medizinnachrichten für NBC News und „TODAY“.

Kristen Dahlgren ist eine mit dem Edward R. Murrow-Preis ausgezeichnete Journalistin. Sie berichtet für die Today-Show von NBC, NBC Nightly News mit Brian Williams, und tritt auch bei MSNBC und CNBC auf. Vor ihrem jetzigen Posten arbeitete Dahlgren neun Jahre lang für den Affiliate-Feed-Service des NBC-Nachrichtensenders NBC. Sie hat aus der ganzen Welt berichtet und über einige der größten Geschichten der letzten Jahre berichtet, darunter Hurrikan Katrina, den japanischen Tsunami und das Newtown-Massaker. Dahlgren hat seinen Sitz in New York.