Warum die Chancen für ein vielversprechendes neues Covid-Medikament gering sind

Unterstützt durch

Ein neues Medikament unterdrückt alle Coronavirus-Varianten. Aufgrund regulatorischer Hürden und mangelnder Finanzierung ist es jedoch unwahrscheinlich, dass es in absehbarer Zeit auf den US-Markt kommt.

Von Benjamin Müller

Im vergangenen Jahr ist Amerikas Arsenal an Covid-Behandlungen geschrumpft, da neue Varianten des Coronavirus die Wirksamkeit eines Medikaments nach dem anderen untergraben haben. Vielen Patienten bleibt nun nur noch die einzige Option: Paxlovid. Obwohl es hochwirksam ist, stellt es für viele Menschen, die es benötigen, aufgrund gefährlicher Wechselwirkungen mit anderen Medikamenten ein Problem dar.

Aber eine neue Klasse von Varianten-sicheren Behandlungen könnte dazu beitragen, die Waffenkammer des Landes wieder aufzufüllen. Wissenschaftler berichteten am Mittwoch im New England Journal of Medicine, dass eine einzige Injektion eines sogenannten Interferon-Medikaments die Wahrscheinlichkeit, ins Krankenhaus eingeliefert zu werden, für einen Covid-Patienten halbierte.

Die Ergebnisse, die in einer klinischen Studie mit fast 2.000 Patienten nachgewiesen wurden, waren mit denen von Paxlovid vergleichbar. Und die Interferonspritzen sind sogar noch vielversprechender, sagten Wissenschaftler. Indem sie die körpereigenen Mechanismen zur Abwehr eines eindringenden Virus stärken, können sie möglicherweise nicht nur zur Abwehr von Covid, sondern auch von Grippe und anderen Viren beitragen, die das Potenzial haben, künftige Pandemien auszulösen.

„Es spielt keine Rolle, ob es sich bei der nächsten Pandemie um ein Coronavirus, ein Influenzavirus oder ein anderes Atemwegsvirus handelt“, sagte Eleanor Fish, Immunologin an der University of Toronto, die nicht an der neuen Studie beteiligt war. „Trotz all der Viren, die wir derzeit im Umlauf sehen, ist die Verwendung von Interferon sinnvoll.“

Trotz all seiner Versprechen steht dem Medikament – pegyliertes Interferon Lambda genannt – ein ungewisser Weg zum kommerziellen Markt bevor. Die Aufsichtsbehörden der Food and Drug Administration teilten Ende letzten Jahres dem Arzneimittelhersteller Eiger Biopharmaceuticals mit, dass sie nicht bereit seien, es für den Notfallgebrauch zu genehmigen. Führungskräfte von Eiger sagten, ein Teil des Problems scheine darin zu liegen, dass die klinische Studie keinen amerikanischen Standort, sondern nur Standorte in Brasilien und Kanada umfasste und dass sie von akademischen Forschern und nicht vom Unternehmen selbst initiiert und durchgeführt wurde.

Die Aufsichtsbehörden schlugen vor, dass nur eine große klinische Studie, die zumindest teilweise in den Vereinigten Staaten und mit stärkerer Beteiligung des Unternehmens durchgeführt würde, ausreichen würde, sagten Eiger-Führungskräfte, ein Szenario, das mehrere Jahre und erheblich mehr Mittel erfordern würde. Eine Sprecherin der FDA sagte, Offenlegungsgesetze hinderten die Behörde daran, Stellung zu nehmen.

Diese Hindernisse weisen auf Probleme hin, von denen einige Experten befürchten, dass sie die Entwicklung einer breiten Palette von Covid-Behandlungen und -Impfstoffen der nächsten Generation gefährden – Produkte, die dazu beitragen können, die anhaltenden Folgen von Covid zu bewältigen und Wissenschaftlern auch einen Vorsprung bei der Vorbereitung auf die nächste Pandemie zu verschaffen .

So wie es aussieht, sagten Eiger-Führungskräfte, dass sie möglicherweise eine Genehmigung für die Interferonspritze außerhalb der Vereinigten Staaten beantragen würden. China beispielsweise sucht nach neuen Behandlungsmöglichkeiten.

Einige an der Forschung beteiligte Wissenschaftler äußerten ihre Frustration darüber, dass Ärzte die Impfungen nicht bereits verschreiben konnten. Obwohl Impfstoffe und frühere Infektionen dazu beitragen, die durch das Virus verursachten Schäden einzudämmen, tötet Covid immer noch täglich etwa 450 Amerikaner.

„Ich finde es eine verrückte Situation, dass wir jetzt, drei Jahre nach Beginn der Pandemie, immer noch hier sind und ich ein Medikament habe, das ich Menschen, die sich infizieren, getrost verschreiben kann“, sagte Dr. Jeffrey Glenn, ein Virologe und Direktor einer Initiative zur Pandemievorsorge an der Stanford University, der die Untersuchung der Interferonspritze mit leitete. „Wir brauchen mehr Optionen.“

Dr. Glenn gründete Eiger, hält Anteile an Eiger und sitzt im Vorstand, arbeitet aber nicht mehr für das Unternehmen.

Interferone sind eine Gruppe von Proteinen, die benachbarte Zellen darauf aufmerksam machen, sich in den Stunden nach dem Eindringen eines Virus zu stärken. Das Coronavirus ist wie andere Viren gut darin, die natürliche Interferonreaktion des Körpers zu entschärfen. Forscher glaubten, dass ein Medikament, das zusätzliche Interferone freisetzt, Patienten möglicherweise dabei helfen könnte, das Virus auszumanövrieren.

Indem sie auf die Immunantwort der Patienten und nicht auf das Virus selbst abzielten, boten diese Behandlungen möglicherweise einen weiteren Vorteil gegenüber bestehenden Behandlungen und verringerten die Wahrscheinlichkeit, dass sich eine Variante entwickelt, die dem Medikament widerstehen könnte, sagte Vineet Menachery, Immunologe an der medizinischen Abteilung der University of Texas .

Eine Reihe monoklonaler Antikörper wurden nicht mehr verwendet, weil sie nicht mehr gegen neue Varianten wirken. Paxlovid ist wirksam geblieben, weil es für das Virus viel schwieriger zu umgehen ist, aber neue Varianten könnten es eines Tages auch weniger nützlich machen.

„Ich kenne kein Virus, das sich in einer Zelle bewegen kann, in der das Interferon zuerst angekommen ist“, sagte Benjamin tenOever, Mikrobiologe an der Grossman School of Medicine der NYU.

Es ist jedoch nicht einfach, diese Fähigkeiten in einem Medikament zu nutzen. Interferone können weitreichende Nebenwirkungen auslösen, darunter Entzündungen, ein Risiko bei Covid-Fällen, da einige Patienten eine überaktive Immunantwort haben.

„Im Grunde sagen Sie Ihrem Körper, dass Sie stark mit einem Virus infiziert sind und dass er um jeden Preis kämpfen, kämpfen, kämpfen soll“, sagte Juliet Morrison, Mikrobiologin an der University of California, Riverside.

In früheren Studien wurden Interferonbehandlungen nur an bereits erkrankten und im Krankenhaus befindlichen Patienten getestet. Das führte dazu, dass die Medikamente oft zu spät verabreicht wurden, was zu gemischten oder enttäuschenden Ergebnissen führte.

Die Wissenschaftler hinter dem Eiger-Medikament hatten sich einen cleveren Workaround ausgedacht.

Zur Behandlung von Hepatitis hatten sie zuvor ein Medikament auf Basis von Lambda-Interferonen erworben, einem weniger bekannten Interferontyp, dessen Rezeptoren weitgehend auf bestimmte Bereiche wie die Atemwege beschränkt sind. Genau dort vermehrte sich das Coronavirus. Und es bedeutete, dass die Nebenwirkungen theoretisch weniger intensiv wären als bei der häufiger verwendeten Klasse von Interferonen, deren Rezeptoren im ganzen Körper verteilt sind.

Diese Hoffnungen wurden im jüngsten Prozess bestätigt. Nach der Verabreichung der Spritze an etwa 900 Patienten und der Verabreichung eines Placebos an weitere 1.000 Patienten stellten die Forscher keinen nennenswerten Unterschied in der Häufigkeit von Nebenwirkungen fest, sagten sie.

Die Impfung schützte die überwiegende Mehrheit der Patienten in beiden Gruppen vor einem Krankenhausaufenthalt oder einem längeren Besuch in der Notaufnahme. Aber die Behandlung von Patienten mit Interferon innerhalb einer Woche, nachdem sie Symptome bemerkt hatten, halbierte ihre Chancen, ins Krankenhaus eingeliefert zu werden: 25 Personen, denen die Impfung verabreicht worden war, wurden ins Krankenhaus eingeliefert, verglichen mit 57, die nicht behandelt worden waren.

Die Wirkung war sogar noch ausgeprägter, wenn das Medikament innerhalb von drei Tagen nach Auftreten der Symptome verabreicht wurde und wenn es ungeimpften Personen verabreicht wurde. Die meisten Patienten in der Studie hatten ein relativ hohes Risiko, an Covid zu erkranken – entweder weil sie 50 Jahre oder älter waren oder weil sie eine Grunderkrankung oder ein geschwächtes Immunsystem hatten.

Und das Medikament schien in allen Varianten zu wirken und zeigte sogar noch mehr Wirksamkeit, wenn Omicron dominierte, wie die Studie ergab.

„Obwohl die Pandemie weniger ein Notfall ist als auf ihrem Höhepunkt, sehen wir immer noch Menschen, die ins Krankenhaus kommen und schwer an Covid erkranken“, sagte Dr. Jordan Feld, Spezialist für Virushepatitis an der University of Toronto , der Mitautor der Studie ist und von Eiger gefördert wurde. „Es wäre wirklich hilfreich, über Behandlungsmöglichkeiten zu verfügen, um zu versuchen, dies zu verhindern.“

Einige Forscher sagten, sie hätten sich vorgestellt, Interferon-Medikamente an Menschen zu testen, die eine Behandlung gegen eine Reihe von Atemwegsviren suchten, darunter Grippe und RSV bzw. das Respiratory-Syncytial-Virus, was die Krankenhäuser in diesem Winter erheblich unter Druck setzte. Ärzte konnten Patienten sogar behandeln, bevor sie wussten, welches Virus ihnen Probleme bereitete.

Einige Studien deuten auch darauf hin, dass dieselbe Medikamentenklasse, wenn sie schnell genug angewendet wird, verhindern könnte, dass Menschen, die dem Virus ausgesetzt sind, sich überhaupt infizieren.

„Ich vermute, dass der größte Nutzen all dieser Interferone in der prophylaktischen Behandlung liegen wird“, sagte Dr. Fish von der University of Toronto, „insbesondere in Ausbruchssituationen für Hochrisikopersonen, um sie vor Infektionen zu schützen.“

Benjamin Mueller ist Gesundheits- und Wissenschaftsreporter. Zuvor berichtete er als Korrespondent in London und bei der Polizei in New York über die Coronavirus-Pandemie. Mehr über Benjamin Müller